淺談減痛分娩
在人類歷史中，許多女性在生命過程中經歷懷孕與生產，生育既可能帶來喜悅與成就感，也常伴隨身體上的不適與疼痛。長久以來，由於醫療條件有限，分娩的痛苦往往被視為難以避免的自然過程。
直到19世紀中葉，醫學技術逐漸發展。1853年，麻醉劑首次公開應用於英國的維多利亞女皇分娩過程中。麻醉師以面罩讓她吸入麻醉藥，使她在較少疼痛的情況下順利產下第八個孩子。
這一事件在當時引起廣泛關注，也促使無痛分娩逐漸被社會接受並在歐洲推廣。隨著醫療科技的進步，人們開始重新思考分娩與疼痛的關係——分娩不再必然意味著必須承受劇烈痛苦，而是可以透過醫療與照護，讓女性在更安全與更受尊重的條件下迎接新生命。
◎產痛=慘痛?產痛到底有多痛?
真正的產痛是十分恐怖的（臨床疼痛指數上產痛是排名第二，僅次於燒灼傷痛），更何況產痛有時候是遙遙無期不可預測。
其實產痛不只是疼痛的感覺而已，另一方面還會影響到待產女性的生理及心理方面。因為疼痛，可能使母親的血壓上升、心臟工作負荷增加，因而子宮血管收縮，影響胎盤功能。也會造成骨盆肌肉無法放鬆，影響產程進展。而產痛的不良經驗甚至會造成產後憂鬱症的發生，因此適當的止痛對母親及小寶寶皆有助益的。
◎甚麼是分娩的疼痛?
分娩通常分為下面三個階段：
第一產程: 子宮發生有規律間歇性的收縮到子宮頸全開。
第二產程: 子宮頸全開到胎兒娩出。
第三產程: 胎兒娩出到胎盤娩出。
其中第一產程的疼痛，主要因為子宮的收縮及子宮頸的擴張而引起，而其痛覺神經是經由第十、十一、十二胸椎(T10,T11,T12)及第一腰椎(L1)神經節所傳遞至中樞。
第二產程的疼痛，主要因為陰道擴張及會陰壓迫而引起，而其痛覺神經是經第二至第四薦椎神經(S2,S3,S4)所傳遞（陰道和會陰的疼痛）。
產痛以第一產程的中後期因為子宮的收縮加劇及子宮頸的快速擴張最為疼痛，稍後第二產程的痛覺傳到會陰及肛門處，且伴有便意感，但疼痛的程度稍減。因此無痛分娩的目標就是減少第一產程中後期的疼痛。
◎什麼是無痛分娩？
廣義的無痛分娩，是利用衛教、心理治療、藥物或儀器等等方式來達到減輕產痛的目的。例如: 靜脈或肌肉注射止痛劑、吸入性麻醉劑、衛教如拉梅茲呼吸減痛法、區域性神經阻斷術等等；而目前公認最有效、安全及普遍的方式就是硬脊膜外腔麻醉，也就是現在我們稱的無痛分娩或減痛分娩，可以將產痛減輕八、九成。
生產過程使用硬脊膜外腔麻醉，適當的麻醉藥劑量下，藥物沒有直接進入血管與與胎兒直接接觸，因此極少對胎兒有影響 。用這個方法來減少生產時的痛苦，理論和實際上都很安全。
◎無痛分娩施打方式及過程
經婦產科醫師評估，無痛分娩（硬脊膜外腔麻醉）於子宮規則收縮、開始陣痛時實施。經由專業麻醉醫師執行，在腰椎局部麻醉並放置一條很細的留滯導管至硬脊膜外腔，提供持續性給藥，主要就是要阻斷第一產程的痛覺神經傳遞，及持續低劑量用藥至第二產程，再配合醫護人員指導下用力，則能達到更好的止痛效果及順利生產。麻醉止痛藥物注入後，產婦立即可感受到疼痛減少，甚至完全沒有痛覺，而且子宮收縮及產婦下肢活動力則不受影響。
◎無痛分娩可能發生的副作用
無痛分娩在各大醫院施行，對產婦及胎兒是相當安全的，絕大多數的待產婦皆能緩解產痛。但它還是可能發生一些副作用，例如：暫時性的發抖、低血壓、嘔吐，以及較少見的頭痛、腰酸背痛、感染、抽筋、藥物過敏或麻醉止痛不全的情況。
無痛分娩對有麻醉專科資格醫師而言，是一種相當成熟的技術，所以在美國約七、八成的產婦接受無痛分娩。由於時代的進步，生活型態改變，孕婦高齡化，產痛已有愈來愈難以承受的趨勢。所以適當的減痛分娩，不會讓產婦畏懼生產，可提高自然生產比率，進而樂意生產，高興地一起迎接寶貝的到來！